La historia de Rafaela, ubicada en la provincia de Santa Fe, Argentina, es una narración de colonización, crecimiento económico y desarrollo. La ciudad de Rafaela se formó a partir de un proceso de colonización privada que comenzó en 1881. Este proceso de colonización dividió el territorio en tres sectores: Norte, Centro y Sur. Las primeras colonias se establecieron en la zona Centro, como Esperanza, San Agustín y San Carlos, y se extendieron hacia el oeste, formando otras como Ataliva, Bella Italia, Felicia, Lehmann, Nuevo Torino, Pilar, Saguier, Susana y, por supuesto, Rafaela.
La ciudad de Rafaela se fundó, o más precisamente, se «formó» en 1881 por once familias de inmigrantes italianos, suizos, franceses y alemanes. Estas familias adquirieron tierras que pertenecían a terratenientes de Buenos Aires a través de la empresa colonizadora del empresario alemán Guillermo Lehmann. El sistema de venta de la empresa colonizadora permitió a los productores agropecuarios adquirir tierras pagando con los rendimientos de las cosechas, lo que atrajo a numerosos colonos.
En tan solo ocho meses después de ponerse en venta las primeras tierras, se había vendido el 53% de las concesiones disponibles, lo que demuestra el fuerte deseo de los colonos por acceder a la propiedad de la tierra. Estos primeros colonos tenían un espíritu de lucha y estaban dispuestos a trabajar duro para cumplir con sus compromisos de pago de tierras. En solo dos años, la población de Rafaela aumentó un 8% y la superficie cultivada un 13%.
El 26 de enero de 1913, Rafaela fue declarada ciudad a través de un decreto del Gobierno de la Provincia, basado en el censo municipal de 1912. Se dice que Rafaela fue «formada» y no «fundada» debido a la falta de un registro de acta o fecha precisa de fundación.
El nombre de Rafaela proviene de la Sra. Rafaela de Egusquiza, esposa de un amigo cercano de Guillermo Lehmann, quien lideró la empresa colonizadora que vendió las tierras donde se asentó la colonia.
Guillermo Lehmann, el empresario colonizador, desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la región. Nacido en Alemania, llegó a Esperanza en 1864 y se dedicó a actividades mercantiles, estableciendo redes con el poder político de la provincia y la nación. Además, fue un defensor activo de la inmigración y tuvo un papel destacado en la formación de numerosas colonias en la región, incluyendo Rafaela.
El crecimiento de Rafaela se basó en la agricultura en sus primeros años, con un enfoque en la producción de cereales. Sin embargo, con el tiempo, la ciudad diversificó su economía, incluyendo la industria artesanal, la cría de ganado vacuno y porcino, y la producción de productos lácteos y chacinados.
A partir de 1885 a 1890, Rafaela se convirtió en un importante nudo ferroviario al ser cruzada por cuatro líneas férreas. Este desarrollo ferroviario atrajo una variedad de actividades económicas, incluyendo empresas de colonización, bancos, periódicos, servicios de salud y más.
Hoy, Rafaela es una ciudad próspera con una población de alrededor de 111.000 habitantes y un fuerte sector industrial y comercial. La ciudad se destacó en la exportación de alimentos, como lácteos, carnes y golosinas, y ha mantenido un crecimiento económico sostenido. Rafaela es un ejemplo de cómo la visión de un empresario como Guillermo Lehmann y el esfuerzo de los primeros colonos contribuyeron al desarrollo de una ciudad próspera en Argentina.
